Si te preguntan quién descubrió que el dióxido de carbono calienta la atmósfera, quizá pienses en algún científico del siglo XX, o en los primeros años del movimiento ecologista. Pues no. La primera persona en demostrarlo fue Eunice Foote, una mujer estadounidense que en 1856 lo comprobó con unos cilindros de vidrio, unos termómetros y el sol. Durante más de 150 años, casi nadie supo su nombre.

Esta es su historia.

Quién fue Eunice Foote

Eunice Newton nació en 1819 en Goshen (Connecticut, Estados Unidos) y creció en una granja del estado de Nueva York. Estudió en el Troy Female Seminary, uno de los pocos centros de la época en los que las chicas podían aprender química y biología.

No era científica profesional: en aquella época casi ninguna mujer podía serlo. Pero leía la ciencia de su tiempo y le sobraba curiosidad. Además, era una activista convencida: en 1848 fue la quinta firmante de la Declaración de Seneca Falls, el texto fundacional del movimiento por los derechos de las mujeres en Estados Unidos.

Un detalle que dice mucho: no se conserva ni un solo retrato suyo.

Un experimento casero con el sol como laboratorio

El montaje de Foote era sencillo. Llenó cilindros de vidrio con distintos gases (aire, hidrógeno y dióxido de carbono, que entonces se llamaba “ácido carbónico”), puso un termómetro en cada uno y los dejó al sol. Luego comparó cuánto se calentaba cada cilindro. También comparó aire seco con aire húmedo.

El resultado fue claro. El cilindro con CO₂ fue el que más se calentó, hasta unos 52 °C. Y al retirarlo del sol, tardó mucho más en enfriarse que los demás. El aire húmedo también se calentaba más que el seco.

Hasta aquí, un buen experimento. Lo extraordinario es lo que Foote dedujo de él.

“Una atmósfera de ese gas daría a nuestra Tierra una temperatura elevada”

Foote dio el salto del laboratorio al planeta. Si el CO₂ atrapa así el calor, escribió, una atmósfera con más dióxido de carbono haría que la Tierra fuera más cálida. Incluso apuntó que, si en algún momento del pasado el aire contuvo más CO₂, el clima de entonces tuvo que ser más caliente.

Estaba describiendo, sin ponerle nombre, lo que hoy llamamos efecto invernadero: el mecanismo que regula la temperatura de nuestro planeta y la principal causa del cambio climático actual.

Lo contó en un artículo de apenas dos páginas, Circumstances Affecting the Heat of the Sun’s Rays , publicado en noviembre de 1856 en el American Journal of Science and Arts.

La presentación que no hizo ella

El 23 de agosto de 1856, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) celebró su reunión anual en Albany (Nueva York). El trabajo de Foote se presentó allí, pero no lo leyó ella: lo leyó Joseph Henry, el primer secretario de la Institución Smithsonian. Su marido, Elisha Foote, sí leyó su propio trabajo en la misma reunión.

Todavía se discute por qué. Unas fuentes dicen que a las mujeres no se les permitía presentar; otras, que en teoría sí podían. Sea como fuere, Henry abrió la lectura con una frase muy citada: “La ciencia no tiene patria ni sexo”.

Bonitas palabras. Pero el artículo de Foote no se incluyó en las actas oficiales del congreso.

Por qué la historia se lo atribuyó a John Tyndall

Tres años después, en 1859, el físico irlandés John Tyndall demostró en Londres, con instrumentos mucho más precisos, que el CO₂ y el vapor de agua absorben radiación infrarroja. Durante más de un siglo, Tyndall fue considerado el padre de la ciencia del clima.

¿Por qué él y no ella? Hay una razón científica y otras que no lo son tanto.

La razón científica. Foote expuso sus cilindros a la luz del sol, así que midió sobre todo cómo los gases absorbían la radiación solar. Pero el efecto invernadero depende de otra cosa: de la radiación infrarroja que emite la propia Tierra al calentarse. Eso es justo lo que midió Tyndall. Aun así, un análisis de 2020 de los geólogos e historiadores Joseph Ortiz y Roland Jackson concluyó que Foote sí detectó un calentamiento ligado al CO₂ y al vapor de agua. Para 1856, un logro notable.

Las otras razones. Foote era mujer, era aficionada y publicaba en Estados Unidos, cuando la ciencia europea apenas leía la americana. Los resúmenes de su trabajo que llegaron a Europa omitieron sus conclusiones sobre el clima, y uno de ellos se lo atribuyó a su marido. Hay un detalle llamativo: la revista británica Philosophical Magazine, en cuyo comité editorial estaba Tyndall, reimprimió el artículo de Elisha, que iba justo antes del de Eunice. El de ella, no.

¿Lo leyó Tyndall? No lo sabemos. Su biógrafo, Roland Jackson, cree que es poco probable. Lo que sí sabemos es que nadie volvió a mirar.

El redescubrimiento: un geólogo jubilado y un libro viejo

En 2010, Ray Sorenson, un geólogo petrolero jubilado y coleccionista de libros científicos antiguos, hojeaba un ejemplar de 1857 del Annual of Scientific Discovery. Allí encontró un resumen del trabajo de Foote y se dio cuenta de que no encajaba con la historia oficial. Publicó su hallazgo en 2011.

Desde entonces, el nombre de Eunice Foote aparece cada vez más en libros, documentales y clases de ciencia. Más vale tarde que nunca.

Lo que la historia de Foote nos dice hoy

Cuando Foote hizo su experimento, la atmósfera tenía unas 280 partes por millón (ppm) de CO₂. En 2026 rondamos las 430 ppm, más de un 50 % más. Si quieres más información sobre las ppm puedes ver mi apartado en la web. . Su conclusión de 1856 se ha convertido en el mayor reto de nuestro tiempo.

Pero me quedo con otra lección. Foote no tenía laboratorio ni título, ni siquiera pudo leer su propio trabajo en público. Tenía curiosidad, unos cuantos cilindros y paciencia para observar. A veces eso basta para ver lo que nadie ha visto todavía.

¿Conocías la historia de Eunice Foote? ¿Qué otras científicas olvidadas te gustaría que rescatara aquí? Cuéntamelo en los comentarios.

Soy José Luis, físico y divulgador científico desde Uppsala (aquí te cuento algo más sobre mí). Si te gustan estas historias, cada mes te envío una en mi newsletter. Si te gustan estas historias, cada mes te envío una en mi newsletter, junto con fotos de naturaleza y algo de ciencia para el fin de semana: suscríbete aquí. Y si prefieres escuchar, hablo de Foote en el videopodcast.

Las historias de quién descubre algo y quién se lleva el mérito me fascinan. De eso, y de mucho más, va mi libro Historia de la radiactividad.

Preguntas frecuentes sobre Eunice Foote

¿Quién descubrió el efecto invernadero del CO₂? La primera en demostrar que el dióxido de carbono calienta el aire y en relacionarlo con el clima fue Eunice Foote, en 1856. John Tyndall demostró en 1859 la absorción de radiación infrarroja por el CO₂ y el vapor de agua, el mecanismo físico que explica el efecto invernadero.

¿Qué experimento hizo Eunice Foote? Expuso al sol cilindros de vidrio con distintos gases y midió su temperatura. El cilindro con CO₂ fue el que más se calentó y el que más tardó en enfriarse.

¿Por qué se atribuyó el descubrimiento a John Tyndall? Porque Tyndall midió la radiación infrarroja, que es la clave del efecto invernadero, con métodos más precisos. También influyó que Foote fuera una mujer aficionada que publicaba en Estados Unidos, lejos de los grandes centros científicos europeos.

¿Cuándo se redescubrió el trabajo de Eunice Foote? En 2010, cuando el geólogo Ray Sorenson encontró un resumen de su trabajo en un libro de 1857. Publicó el hallazgo en 2011.