Si te preguntan qui\u00e9n descubri\u00f3 que el di\u00f3xido de carbono calienta la atm\u00f3sfera, quiz\u00e1 pienses en alg\u00fan cient\u00edfico del siglo XX, o en los primeros a\u00f1os del movimiento ecologista. Pues no. La primera persona en demostrarlo fue Eunice Foote, una mujer estadounidense que en 1856 lo comprob\u00f3 con unos cilindros de vidrio, unos term\u00f3metros y el sol. Durante m\u00e1s de 150 a\u00f1os, casi nadie supo su nombre.<\/p>\n\n\n\n
Esta es su historia.<\/p>\n\n\n\n
Eunice Newton naci\u00f3 en 1819 en Goshen (Connecticut, Estados Unidos) y creci\u00f3 en una granja del estado de Nueva York. Estudi\u00f3 en el Troy Female Seminary, uno de los pocos centros de la \u00e9poca en los que las chicas pod\u00edan aprender qu\u00edmica y biolog\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
No era cient\u00edfica profesional: en aquella \u00e9poca casi ninguna mujer pod\u00eda serlo. Pero le\u00eda la ciencia de su tiempo y le sobraba curiosidad. Adem\u00e1s, era una activista convencida: en 1848 fue la quinta firmante de la Declaraci\u00f3n de Seneca Falls, el texto fundacional del movimiento por los derechos de las mujeres en Estados Unidos.<\/p>\n\n\n\n
Un detalle que dice mucho: no se conserva ni un solo retrato suyo.<\/p>\n\n\n\n
El montaje de Foote era sencillo. Llen\u00f3 cilindros de vidrio con distintos gases (aire, hidr\u00f3geno y di\u00f3xido de carbono, que entonces se llamaba “\u00e1cido carb\u00f3nico”), puso un term\u00f3metro en cada uno y los dej\u00f3 al sol. Luego compar\u00f3 cu\u00e1nto se calentaba cada cilindro. Tambi\u00e9n compar\u00f3 aire seco con aire h\u00famedo.<\/p>\n\n\n\n
El resultado fue claro. El cilindro con CO\u2082 fue el que m\u00e1s se calent\u00f3, hasta unos 52 \u00b0C. Y al retirarlo del sol, tard\u00f3 mucho m\u00e1s en enfriarse que los dem\u00e1s. El aire h\u00famedo tambi\u00e9n se calentaba m\u00e1s que el seco.<\/p>\n\n\n\n
Hasta aqu\u00ed, un buen experimento. Lo extraordinario es lo que Foote dedujo de \u00e9l.<\/p>\n\n\n\n
Foote dio el salto del laboratorio al planeta. Si el CO\u2082 atrapa as\u00ed el calor, escribi\u00f3, una atm\u00f3sfera con m\u00e1s di\u00f3xido de carbono har\u00eda que la Tierra fuera m\u00e1s c\u00e1lida. Incluso apunt\u00f3 que, si en alg\u00fan momento del pasado el aire contuvo m\u00e1s CO\u2082, el clima de entonces tuvo que ser m\u00e1s caliente.<\/p>\n\n\n\n
Estaba describiendo, sin ponerle nombre, lo que hoy llamamos efecto invernadero: el mecanismo que regula la temperatura de nuestro planeta y la principal causa del cambio clim\u00e1tico actual.<\/p>\n\n\n\n
Lo cont\u00f3 en un art\u00edculo de apenas dos p\u00e1ginas, Circumstances Affecting the Heat of the Sun’s Rays<\/a><\/em> , publicado en noviembre de 1856 en el American Journal of Science and Arts<\/em>.<\/p>\n\n\n\n El 23 de agosto de 1856, la Asociaci\u00f3n Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) celebr\u00f3 su reuni\u00f3n anual en Albany (Nueva York). El trabajo de Foote se present\u00f3 all\u00ed, pero no lo ley\u00f3 ella: lo ley\u00f3 Joseph Henry, el primer secretario de la Instituci\u00f3n Smithsonian. Su marido, Elisha Foote, s\u00ed ley\u00f3 su propio trabajo en la misma reuni\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Todav\u00eda se discute por qu\u00e9. Unas fuentes dicen que a las mujeres no se les permit\u00eda presentar; otras, que en teor\u00eda s\u00ed pod\u00edan. Sea como fuere, Henry abri\u00f3 la lectura con una frase muy citada: “La ciencia no tiene patria ni sexo”.<\/p>\n\n\n\n Bonitas palabras. Pero el art\u00edculo de Foote no se incluy\u00f3 en las actas oficiales del congreso.<\/p>\n\n\n\n Tres a\u00f1os despu\u00e9s, en 1859, el f\u00edsico irland\u00e9s John Tyndall demostr\u00f3 en Londres, con instrumentos mucho m\u00e1s precisos, que el CO\u2082 y el vapor de agua absorben radiaci\u00f3n infrarroja. Durante m\u00e1s de un siglo, Tyndall fue considerado el padre de la ciencia del clima.<\/p>\n\n\n\n \u00bfPor qu\u00e9 \u00e9l y no ella? Hay una raz\u00f3n cient\u00edfica y otras que no lo son tanto.<\/p>\n\n\n\n La raz\u00f3n cient\u00edfica.<\/strong> Foote expuso sus cilindros a la luz del sol, as\u00ed que midi\u00f3 sobre todo c\u00f3mo los gases absorb\u00edan la radiaci\u00f3n solar. Pero el efecto invernadero depende de otra cosa: de la radiaci\u00f3n infrarroja que emite la propia Tierra al calentarse. Eso es justo lo que midi\u00f3 Tyndall. Aun as\u00ed, un an\u00e1lisis de 2020 de los ge\u00f3logos e historiadores Joseph Ortiz y Roland Jackson concluy\u00f3 que Foote s\u00ed detect\u00f3 un calentamiento ligado al CO\u2082 y al vapor de agua. Para 1856, un logro notable.<\/p>\n\n\n\n Las otras razones.<\/strong> Foote era mujer, era aficionada y publicaba en Estados Unidos, cuando la ciencia europea apenas le\u00eda la americana. Los res\u00famenes de su trabajo que llegaron a Europa omitieron sus conclusiones sobre el clima, y uno de ellos se lo atribuy\u00f3 a su marido. Hay un detalle llamativo: la revista brit\u00e1nica Philosophical Magazine<\/em>, en cuyo comit\u00e9 editorial estaba Tyndall, reimprimi\u00f3 el art\u00edculo de Elisha, que iba justo antes del de Eunice. El de ella, no.<\/p>\n\n\n\n \u00bfLo ley\u00f3 Tyndall? No lo sabemos. Su bi\u00f3grafo, Roland Jackson, cree que es poco probable. Lo que s\u00ed sabemos es que nadie volvi\u00f3 a mirar.<\/p>\n\n\n\n En 2010, Ray Sorenson, un ge\u00f3logo petrolero jubilado y coleccionista de libros cient\u00edficos antiguos, hojeaba un ejemplar de 1857 del Annual of Scientific Discovery<\/em>. All\u00ed encontr\u00f3 un resumen del trabajo de Foote y se dio cuenta de que no encajaba con la historia oficial. Public\u00f3 su hallazgo en 2011.<\/p>\n\n\n\n Desde entonces, el nombre de Eunice Foote aparece cada vez m\u00e1s en libros, documentales y clases de ciencia. M\u00e1s vale tarde que nunca<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Cuando Foote hizo su experimento, la atm\u00f3sfera ten\u00eda unas 280 partes por mill\u00f3n (ppm) de CO\u2082. En 2026 rondamos las 430 ppm<\/a>, m\u00e1s de un 50 % m\u00e1s. Si quieres m\u00e1s informaci\u00f3n sobre las ppm puedes ver mi apartado<\/a> en la web. . Su conclusi\u00f3n de 1856 se ha convertido en el mayor reto de nuestro tiempo.<\/p>\n\n\n\n Pero me quedo con otra lecci\u00f3n. Foote no ten\u00eda laboratorio ni t\u00edtulo, ni siquiera pudo leer su propio trabajo en p\u00fablico. Ten\u00eda curiosidad, unos cuantos cilindros y paciencia para observar. A veces eso basta para ver lo que nadie ha visto todav\u00eda.<\/p>\n\n\n\n \u00bfConoc\u00edas la historia de Eunice Foote? \u00bfQu\u00e9 otras cient\u00edficas olvidadas te gustar\u00eda que rescatara aqu\u00ed? Cu\u00e9ntamelo en los comentarios.<\/p>\n\n\n\n Soy Jos\u00e9 Luis, f\u00edsico y divulgador cient\u00edfico desde Uppsala (aqu\u00ed te cuento algo m\u00e1s sobre m\u00ed<\/a>). Si te gustan estas historias, cada mes te env\u00edo una en mi newsletter. Si te gustan estas historias, cada mes te env\u00edo una en mi newsletter, junto con fotos de naturaleza y algo de ciencia para el fin de semana:\u00a0<\/em>suscr\u00edbete aqu\u00ed<\/em><\/a>. Y si prefieres escuchar, hablo de Foote en el videopodcast<\/a>.<\/em><\/p>\n\n\n\nLa presentaci\u00f3n que no hizo ella<\/h2>\n\n\n\n
Por qu\u00e9 la historia se lo atribuy\u00f3 a John Tyndall<\/h2>\n\n\n\n
El redescubrimiento: un ge\u00f3logo jubilado y un libro viejo<\/h2>\n\n\n\n
Lo que la historia de Foote nos dice hoy<\/h2>\n\n\n\n